Los barones de la madera de Madagascar aprovechan una crisis política y despojan al estado isleño de su patrimonio forestal talando de forma ilegal especies raras de árboles de palisandro en parques nacionales que cuentan con una protección pobre, luego de lo cual exportan la mayor parte de los valiosos troncos a China. Se calcula que el valor de los árboles talados en el último año es de 167 millones de dólares o más.
El acelerado saqueo forestal coincidió con un golpe militar de marzo de 2009. Se instaló en la presidencia a Andry Rajoelina, el alcalde de Antananarivo, la capital de Madagascar, y éste dirige desde entonces un gobierno debilitado que es incapaz de detener el tráfico.
"El gobierno no hace nada porque recibe parte del dinero", dijo Ndranto Razakamanarina, presidente de una asociacion de grupos ecologistas de Madagascar y funcionario de World Wildlife Fund. "Muchos de los ministros piensan que estaran en su cargo entre tres y seis meses, de modo que deciden ganad dinero mientras puedan. La mafia de la madera es corrupta, y también lo son los ministros."
Los pocos hombres detenidos resultan ser pobres aldeanos que ganan 2,50 dólares por dia por adentrarse en la selva para derribar palisandros. Por árbol se necesita dos aldeanos para derribarlo; luego grupos de 15, 30 o 50 personas para empujar los troncos por el terreno barroso. Arrastrar la madera es un trabajo demoledor. Los hombres tiran con fuerza de las cuerdas de nylon y luego vuelven a tirar.
"Las piedras que hay en el camino pueden dañar la madera, por lo que hay que tener cuidado y no dejar que los troncos se deslicen por un valle", declaró un vigoroso abuelo de 55 años que trabaja como cargador para los taladros. Admitió que cortar palisandros es ilegal, pero dijo que era mejor que un hombre sacara un arbol de la selva y no que le robara dinero a alguien. Por otra parte, habia muy pocas posibilidades de que lo atraparan. "La selva es grande", afirmó.